在美國(guó)，產(chǎn)品外觀受外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)。與世界上大多數(shù)國(guó)家不同的是，在美國(guó)，外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)的審查方式與實(shí)用新型專利申請(qǐng)的審查方式大致相同。美國(guó)專利商標(biāo)局的審查員對(duì)相關(guān)在先技術(shù)進(jìn)行檢索，檢查專利申請(qǐng)手續(xù)是否完備、申請(qǐng)文件是否符合美國(guó)專利商標(biāo)局的規(guī)定。對(duì)不符合授權(quán)條件的申請(qǐng)，審查員會(huì)基于法律法規(guī)出具“核駁通知書”。但是，外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)和實(shí)用新型專利申請(qǐng)?jiān)跇?biāo)的物和獲權(quán)程序方面存在根本性區(qū)別，具體表現(xiàn)在以下方面：
外觀設(shè)計(jì)專利的標(biāo)的物
外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)必須針對(duì)產(chǎn)品，而不僅僅是圖像。圖像可以是受專利保護(hù)的外觀設(shè)計(jì)的一部分，但必須依附于產(chǎn)品。僅僅是電子顯示屏上的圖像不受外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)，但顯示器連同投射出的同樣的圖像就可受外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)。換句話說(shuō)，必須是與設(shè)計(jì)相關(guān)的三維物體方可獲得外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)。
如用虛線注明“未主張”的部分，則物品的這些部分可獲得專利保護(hù)。這是美國(guó)司法實(shí)踐的一個(gè)重要方面，具有若干用途，并可形成“不得僅就圖像取得外觀設(shè)計(jì)專利”的明顯例外情形�；谏鲜鏊痉▽�(shí)踐，字體可受外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)。
取得外觀設(shè)計(jì)專利的條件
為獲得專利保護(hù)，外觀設(shè)計(jì)必須符合大多數(shù)適用于發(fā)明專利的標(biāo)準(zhǔn)。外觀設(shè)計(jì)必須具有新穎性，即不得與在先技術(shù)相同（詳見(jiàn)《美國(guó)專利法》第102條）；必須具有非顯而易見(jiàn)性（詳見(jiàn)《美國(guó)專利法》第103條）；必須清楚、完整地予以披露，并提出明確主張（詳見(jiàn)《美國(guó)專利法》第112條）。
此外，為獲得專利保護(hù)，外觀設(shè)計(jì)必須具有“裝飾性”（詳見(jiàn)《美國(guó)專利法》第171條）。物品的某些部分必須具有一個(gè)并非完全由功能性決定的外形。筆者供職于美國(guó)飛翰律師事務(wù)所，對(duì)已授予的美國(guó)外觀設(shè)計(jì)專利進(jìn)行研究發(fā)現(xiàn)，許多外觀設(shè)計(jì)具有功能性（如輪胎面設(shè)計(jì)），但如果這些外觀設(shè)計(jì)只具有功能性而不具有裝飾性，則不能獲得外觀設(shè)計(jì)專利保護(hù)。但這種現(xiàn)象非常罕見(jiàn)，因?yàn)榇蠖鄶?shù)物品（即使是必須與其他物品匹配的物品）都有一些部分不滿足“必須匹配（must fit）”的要求，這足以使物品滿足“裝飾性”要求。
一些國(guó)家明確規(guī)定不得為汽車備件的設(shè)計(jì)提供專利保護(hù)，但美國(guó)沒(méi)有這樣的規(guī)定。
在美國(guó)，色彩是外觀設(shè)計(jì)專利的一個(gè)特征。可以使用具有色彩的圖片或照片，但需提供額外的文件或支付額外的費(fèi)用。黑白線描圖可使用用于描述基本色彩（在專利申請(qǐng)文件中予以說(shuō)明）的標(biāo)準(zhǔn)視覺(jué)編碼。
外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)必須清楚地披露（或描述）待申請(qǐng)的專利，這一要求對(duì)外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)的審查具有深遠(yuǎn)影響。
外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)的內(nèi)容
外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)文件應(yīng)對(duì)設(shè)計(jì)人和外觀設(shè)計(jì)予以說(shuō)明，隨后申請(qǐng)人應(yīng)提供每一張圖片或照片的簡(jiǎn)要說(shuō)明。一般情況下，申請(qǐng)文件里除了對(duì)每一幅視圖進(jìn)行介紹外，很少有關(guān)于外觀設(shè)計(jì)的描述。如果使用了虛線，則必須描述視圖中不被視為外觀設(shè)計(jì)的部分。對(duì)于通常在使用中看不到的外觀設(shè)計(jì)部分，則無(wú)需顯示或予以說(shuō)明。每一件外觀設(shè)計(jì)專利的權(quán)利要求僅僅引用圖示，而圖示將決定專利保護(hù)的范圍。
值得注意的是，在一個(gè)侵權(quán)案件中，原告申請(qǐng)人所描述的外觀設(shè)計(jì)的每一項(xiàng)重要視覺(jué)特征必須在侵權(quán)的外觀設(shè)計(jì)中找到。因此，申請(qǐng)人在撰寫外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)文件時(shí)，圖片和照片中不應(yīng)該包含除該外觀設(shè)計(jì)之外的其他物品。
外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)的審查
和實(shí)用新型專利申請(qǐng)的審查一樣，美國(guó)專利商標(biāo)局的外觀設(shè)計(jì)專利審查員將對(duì)在先技術(shù)進(jìn)行檢索，以確定該外觀設(shè)計(jì)是否同時(shí)具有新穎性和非顯而易見(jiàn)性，并確定申請(qǐng)人是否已提交適當(dāng)?shù)穆暶饕约笆欠褚堰m當(dāng)主張優(yōu)先權(quán)。每件專利申請(qǐng)僅限定于單項(xiàng)外觀設(shè)計(jì)，最重要的是，審查員將確定圖片或照片是否清楚、是否明確地描述了該外觀設(shè)計(jì)。當(dāng)申請(qǐng)人所提交的圖片未能清楚地描述外觀設(shè)計(jì)的關(guān)鍵特征，且以后也不能進(jìn)行修改時(shí)，如果一定要增加先前沒(méi)有顯示的內(nèi)容，則試圖增加先前未披露的特征將被駁回，因?yàn)槊绹?guó)專利法不允許增加“新內(nèi)容”（詳見(jiàn)《美國(guó)專利法》第132(a)條）。
在外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)審查期間，大約有95%的問(wèn)題涉及以下3個(gè)方面：（1）圖片或照片是否滿足美國(guó)專利商標(biāo)局對(duì)正式圖片的要求；（2）圖片或照片對(duì)外觀設(shè)計(jì)的描述是否足夠清楚，以便審查員可以確定其外形；（3）外觀設(shè)計(jì)的各個(gè)視圖是否與該外觀設(shè)計(jì)的每一個(gè)特征相一致。
如果圖片僅顯示產(chǎn)品各個(gè)表面的輪廓，則不足以完全披露這些表面的形狀。如果必須增加“描影”，則新“描影”不得顯示所提交的圖片中未清楚描述的輪廓，不得使用常規(guī)圖片解釋本身未披露的輪廓。在大多數(shù)情況下，審查員不會(huì)基于圖片錯(cuò)誤駁回專利申請(qǐng)，而只是駁回圖片并就應(yīng)對(duì)哪些特征予以改正提供建議。專利代理律師有責(zé)任在不增加“新內(nèi)容”的前提下對(duì)其進(jìn)行修改。審查員會(huì)非常認(rèn)真地對(duì)修改后的圖片進(jìn)行審查，以避免增加了任何“新內(nèi)容”。
一件美國(guó)外觀設(shè)計(jì)專利獲得授權(quán)大約需要6個(gè)月至18個(gè)月的時(shí)間，但如果準(zhǔn)備充分并提交了額外的文件、繳納了額外的費(fèi)用，這一時(shí)間可縮短至3個(gè)月。
由于美國(guó)外觀設(shè)計(jì)專利的保護(hù)范圍由圖片或照片決定，且對(duì)外觀設(shè)計(jì)專利申請(qǐng)的審查通常集中在圖片或照片上，因此申請(qǐng)人在提交專利申請(qǐng)前，應(yīng)在圖片或照片方面下足功夫。此外，外觀設(shè)計(jì)的描述必須清楚、明確。值得注意的是，圖片或照片應(yīng)描述基本的外觀設(shè)計(jì)而不能僅描述商業(yè)實(shí)施例，因?yàn)樯虡I(yè)實(shí)施例含有可能導(dǎo)致外觀設(shè)計(jì)專利范圍不必要縮小的細(xì)節(jié)。（知識(shí)產(chǎn)權(quán)報(bào) 作者 史蒂芬·皮特森（Stephen L. Peterson））
—桂林市持衡專利商標(biāo)事務(wù)所轉(zhuǎn)